譯者注：本文原發表自雅虎，作者是Kelly Iko，文中數據均截至原文發稿前（5月23日），文中觀點與譯者及平臺無關。

開場前幾分鐘，隨著每一次起勢的攻防，馬刺主場內的聲浪變得愈發震耳欲聾，但與此同時，一種預感性的焦慮烏云也在暗中悄然積聚。

福克斯的強勢復出，以文班亞馬對身體對抗的接納，讓馬刺上下群情振奮。福克斯一登場便注入的速度、節奏控制力和領導力，與文班亞馬的全能發揮交相輝映，瞬間成為球隊打出19-4火熱開局的催化劑。這種充滿情感交織與強勁沖擊力的能量爆發，險些掀翻了整座球館的屋頂。

但盡管他們開局足夠努力，主力球員終究要回到板凳席上休息。福克斯剛剛從高位踝關節扭傷中復出，在這一場看起來注定漫長的系列賽現階段，顯然無法被過度消耗；而文班亞馬則過早地遭遇了犯規麻煩，不得不遵循主教練米奇·約翰遜常規的輪換模式。

沒有了文班亞馬，意味著一支更加大膽且強硬的雷霆可以毫無顧忌地從多個角度發起猛攻。而失去了福克斯，則讓這支年輕的球隊在他們迄今為止最重要的季后賽決勝時刻里，球場上缺少了一位真正的老將坐鎮。在上半場，馬刺在這些時間里凈負14分——在這場乃至整個系列賽都已經演變成細節博弈的較量中，這樣的差距是致命的。下半場不過是上半場的痛苦延續，成了一段敗局已定的故事。總計下來，馬刺在文班亞馬下場的階段輸掉了19分，在福克斯下場的階段輸掉了24分。

雷霆主教練馬克·戴格諾特在球隊以123-108獲勝并取得大比分2比1領先之后說：“向他們致敬，他們做好了比賽的準備，在開局階段通過防守和轉換進攻打了我們一個措手不及。我只是覺得我們展現出了極佳的沉著氣度，理解了一場比賽是48分鐘的較量。我認為替補中的卡魯索、卡森·華萊士、杰林·威廉姆斯、麥凱恩，這些家伙整個晚上都給我們帶來了巨大的提升。一切都來自替補們的發揮，讓局面重新回到了我們的掌控中。全隊都表現得非常沉著。”

在前三場比賽中，西部聯盟的這場消耗戰已經演變成了一篇關于陣容深度的論文。正如任何季后賽系列賽所要求的那樣，棋局般的戰術微調和見招拆招一直存在，但這場對決的交鋒，很大程度上是由雙方的角色球員來決定的。與第二場比賽類似，第三場較量中雷霆的第二陣容再次挺身而出，轟下了驚人的76分，而馬刺的替補席僅僅貢獻了23分。

“我認為這不僅僅是某一個方面的問題，”馬刺主教練約翰遜在談到這一巨大差距時說道，“我們在比賽開始時非常犀利，但沒能保持下去。我們那種開局方式是不可持續的，但我認為我們打得非常快，而隨著比賽的進行，這種勢頭逐漸減弱了。我們必須找到保持這種打法的方法，這其中有一部分是我的責任，去幫助整個團隊而不僅僅是替補席，讓他們繼續保持速度并獲得輕松得分的機會。”

這給馬刺帶來了一個巨大的問題，尤其是涉及到文班亞馬和福克斯的時候。在常規賽期間，在文班亞馬下場休息的近2100分鐘里，馬刺總共僅僅被對手凈勝了一分。他們的替補席與雷霆的替補席一樣，在得分產量上都位列聯盟前十（雷霆替補場均41.8分，馬刺替補場均41.7分）。當你的核心球員在場下休息時，如果能把比分咬得足夠緊——這需要進一步依賴米奇聰明的執教、陣容調整以及對其他隊員的信任——就能讓文班亞馬享受到休息的奢侈，并為接下來的比賽贏得機會。而福克斯出場時間的減少，意味著像斯蒂芬·卡斯爾、迪倫·哈珀這樣的人能獲得更多機會——這些年輕、充滿爆發力的后衛從額外的出場時間和并肩作戰的鍛煉中受益匪淺。

然而，面對全聯盟最好的球隊，他們堅韌的防線受到了極大的考驗。

分區決賽前兩場，馬刺在文班亞馬不在場的20分鐘里已經凈負了19分。面對如此強大的對手，這種幅度的差距簡直就是一場災難的導火索。現年度最佳第六人凱爾登·約翰遜陷入了掙扎，在周五的比賽中5投1中僅得到5分。卡特·布萊恩特雖然是一位強悍、充滿活力的防守者，但在某些回合中暴露出了缺乏進攻經驗的問題。而最終只打了三分鐘且一分未得的哈里森·巴恩斯，已經到了幾乎無法上場的地步。

而這一切的發生，與雷霆那邊的景象形成了殘酷的對比：卡魯索沉穩的掌控、杰林·威廉姆斯被低估的空間拉開能力（三分球6投5中），以及阿杰伊·米切爾和麥凱恩豐富的得分手段。更加雪上加霜的是，以賽亞·喬和阿隆·維金斯這兩位雷霆奪冠歷程中的關鍵成員（他們在其他29支NBA球隊都能扮演重要角色），如今大部分時間卻被牢牢按在板凳席上。替補陣容的巨大懸殊在這一系列賽中發揮了如此巨大的作用，以至于杰倫·威廉姆斯的出場狀態以及亞歷山大對抗馬刺侵略性防守的努力，都幾乎淪為了次要的新聞線索。

聽文班亞馬的賽后發言是相當有趣的，盡管球隊在他不在場時表現得如此糟糕，他依然將大部分責任攬在了自己肩上。他在第三場比賽中貢獻了26分、4個籃板、3次助攻、2次蓋帽和1次搶斷。

“我覺得我現在很難讓我的隊友變得更好，”他說道，“這是我應該做得更好的地方。我的投籃命中率并不算糟糕，我需要成為一名更團隊的球員。”

在卡斯爾和哈珀似乎已經培養出某種節奏之后（即便卡斯爾出現了大量的失誤），重新迎回福克斯也許需要一段調整期。但馬刺手上已經沒有時間的優勢了。馬刺在第一場比賽中挺起胸膛搶走的勢頭，已經迅速被找回并歸還給了它們原先的主人。雷霆的冠軍經驗和底蘊似乎已經看穿了馬刺，如果當文班亞馬或福克斯走向板凳時，后者無法策動全隊的進攻，那就很難想象馬刺還能在六月份繼續征戰了。